明成祖朱棣，共7次下西洋流傳早而廣的說法是：鄭和下西洋為了尋找建文帝的蹤跡。建文帝，名朱允炆，又稱惠帝，明太祖朱元璋的長孫。鄭和下西洋是明代永樂、宣德年間，鄭和擔任正使先後七次率領船隊進行的海上遠航活動。
鄭和下西洋恢復了明王朝對南洋諸島的管轄，命名了景弘島、永樂群島等。大明船隊訪問了南亞的占城、爪哇等國家地區，目前已知最遠到達東非、紅海，加深了大明王朝在海外的影響。鄭和下西洋是中國古代規模最大、船隻和海員最多、時間最久的海上航行，也是１５世紀末歐洲的地理大發現的航行以前世界歷史上規模最大的一系列海上探險。
時間外交背景
明初的外交有意沿襲元代的規模，但在邦交理念上有所不同。明太祖積極、主動發展與藩國的邦交關係，對周邊國家採不侵佔的態度，並在《皇明祖訓》中開列了十五個不徵之國，試圖構建一個以中國為主導，有等級秩序的、和諧的理想世界秩序。有觀點認為，明廷以此為基礎形成了和平外交模式，影響有明近三百年。也有觀點認為，不徵是明朝對內設定的最優外交目標，並不意味著完全排斥武力；明朝的目的在於以武力為後盾，力爭以不動兵戈的方式實現威服眾邦，構建以明帝國為中心的國際秩序格局；而具體交往模式的選取，又與交往物件在明朝外交層級中的位置有關。朱棣篡位後，銳意溝通域外國家。在鄭和之前，他派遣尹慶於永樂元年（１４０３年）出使了古裡。滿剌加（當時尚未建國），又於永樂二年（１４０４年）出使了爪哇和蘇門答臘。在鄭和下西洋初期，明成祖又發動南征安南，將之納入明王朝版圖。郡縣安南之後，明朝從陸路近可制占城，遠可控滿剌加，為鄭和後續的下西洋活動提供了有力的支援，使西洋朝貢體系得以順利建立和鞏固。
經濟背景
明代初期，由於朱元璋三十一年的勵精圖治，農業經濟恢復了。在手工業方面，也有了很大的發展：礦冶、紡織、陶瓷、造紙、印刷各方面，都比以前有了不同程度的提高。此外，元末時江南地區已有相當規模的海船建造業，到明初更建立起了規模龐大的官營造船業，除南京寶船廠外，在蘇州、松江、鎮江等地均設有官廠。明初工商業的恢復和發展，宋、元以來中國海外貿易的發達，對外移民的增加，所有這一切，都為鄭和下西洋準備了堅實的經濟基礎和物質條件。明成祖通過靖難之役奪得皇位時，明朝已經建立了三十多年，這時，中國廣州等沿海的大都市發展得十分繁榮。在經濟獲得良好的發展之後，發展海外交通和海外的貿易已經是十分迫切的事。中國的絲織品、瓷器受到西洋諸國的歡迎，贏得了很高的聲譽。而中國對不能自行生產的香料等物，也有較大的需求。
