都護府相當於現在所管轄區域的最高行政和軍政長官，和省長、省軍區司令差不多。西域都護府是漢朝時期在西域設定的管轄機構。是漢代西域官階最高的官職。其主要職責在於守境安土，協調西域各國間的矛盾和糾紛，制止外來勢力的侵擾，維護西域地方的社會秩序，確保絲綢之路的暢通。
“都護”統管著大宛以東、烏孫以南的三十多個國家，各國“自譯長、域長、君、監、吏、大祿、百長、千長、都尉、且渠、當戶、將、相至侯王，皆佩漢印綬”，也就是說名義上是漢朝的官員，但各個國家都按照自己的方式來管理國家，從法理上，只有擁有了漢朝的印綬才是合法的。
這也是當時的現狀造成的，當時的西域有三十多個國家，而且原來中原，在交通不發達的漢朝，很難將其納入直接統治，所以設定西域都護府來管理協調西域各國，是間接統治。
事實也是如此，在漢朝後續的各個王朝，包括東漢，西域各國與中原王朝的的聯絡時斷時續，中原王朝強大時，西域就在中原王朝的統治之下，中原王朝如果想對弱小，那麼就斷絕了聯絡，自己玩自己的。
