電話機能夠通話的原理是：說話聲音成為空氣裡的複合振動，再傳輸到固體上，通過電脈衝在導電金屬(電話線)上傳遞。電話通訊是通過聲能與電能相互轉換、並利用“電”這個媒介來傳輸語言的一種通訊技術。兩個使用者要進行通訊，最簡單的形式就是將兩部電話機用一對線路連線起來。
當發話者拿起電話機對著送話器講話時，聲帶的振動激勵空氣振動，形成聲波。聲波作用於送話器上，使之產生電流，稱為話音電流。
話音電流沿著線路傳送到對方電話機的受話器內。而受話器作用與送話器剛好相反——把電流轉化為聲波，通過空氣傳至人的耳朵中。這樣，就完成了最簡單的通話過程。
最初的電話機(終端)是由微型發電機和電池構成的磁石式電話機，打電話時，使用者用手搖微型發電機發出電訊號呼叫對方，對方啟機後構成通話迴路。後來，1877年愛迪生(on)發明了碳素送話器和誘導線路後通話距離延長了。同一年又發明了共電式電話機。1891年終於發展到wger發明了自動式電話機。
歷史上對電話的改進和發明包括：碳粉話筒、人工交換板、撥號盤、自動電話交換機、程控電話交換機、雙音多頻撥號、語音數字取樣等。近年來的新技術包括：ISDN、DSL、網路電話、模擬行動電話和數字行動電話等。
