對牛彈琴的主人公是公明儀，戰國時代人物。自幼有音樂天賦，平日拿筷子敲碗，音調鏗鏘殊妙。然而家境貪寒，買樂器不起，只好跳踢踏舞。後有宮庭樂師彌留之際，以為孺子可教，將畢生鍾愛之琴饋贈於他。從此，公明儀見人就笑，人以為他瘋了。
原文：公明儀為牛彈《清角》之操，伏食如故。非牛不聞，不合其耳也。轉為蚊虻之聲、孤犢之鳴，即掉尾、奮耳，蹀躞而聽。
譯文：有個彈琴能手叫公明儀，他對牛彈奏一首名叫《清角》的琴曲，牛低著頭吃草，就好像沒聽見任何聲音一樣。不是牛沒有聽見，是這美妙的曲子不適合牛的耳朵而已。公明儀於是變換曲調，彈奏出一群蚊虻的嗡嗡聲，還有一隻孤獨小牛的哞哞叫聲。牛聽了，馬上搖動尾巴，豎起耳朵，因為不安而小步來回走動。
這個成語用以說明：辦任何事情，都必須看物件.因人制宜.因事制宜。後人用“對牛彈琴”這個成語，比喻向不懂道理的外行人講高深道理是徒勞的。
