公曆就是陽曆，是由義大利醫生兼哲學家裡利烏斯改革儒略曆制定的歷法，由教皇格列高利十三世在1582年頒行。陽曆是太陽曆的簡稱，這種曆法與地球環繞太陽的週年運動有關，與月相無關。格里高利曆為西方的歷法，並非中國所創，故又名"西曆"(是相對於中歷而言)。
中國從辛亥革命後即自民國元年採用格里高利曆，故又名曰"國曆"。為與中國舊有之歷相對稱，故又名曰"新曆"。1949年正式規定採用公元紀年。
地球繞太陽一週實際為365.2422天(迴歸年)，按一年365天計算，每年少0.2422天，因此，400年中需置97個閏年。閏年在2月末加上一天全年366天。這樣經過3333年才有一天的誤差。
公曆的前身是古羅馬凱撒修訂的儒略曆。根據儒略曆的規定，每4年有1個閏年，閏年為366日，其餘3年(稱為平年)各有365日。公元年數能被4整除的是閏年。
