從西晉滅亡到北魏統一北方這一段時間，中華民族出現過一次重大危機，期間大量漢族人口慘遭屠殺，歷史上稱這一事件為五胡亂華。
三國時期的戰爭，使得中原地區人口數量急劇下降，糧食短缺。從這個時候開始，曹操便逐漸讓少數民族遷往中原。
公元316年，西晉在經歷了“八王之亂”後，國力損失慘重，最終被匈奴滅國。北方和西域多個胡族趁天下大亂大舉侵入中原，他們所到之處，燒殺搶掠無惡不作。他們稱女人為“兩腳羊”，被搶來的女人，夜間姦淫，白天殺掉吃肉。在胡人的野蠻統治下，北方漢人被屠殺得只剩下四、五百萬人，導致華夏人口嚴重減少。
為了免於屠殺，殘留的漢人紛紛築城自衛，與胡人對抗。公元350年，被胡人養大的冉閔率軍於淩水河畔大敗鮮卑族人二十萬，奪鮮卑族大小二十八城，隨後冉閔建立冉魏政權，頒佈了《殺胡令》：號召漢人殺胡人復仇，各地漢人紛紛響應。冉閔以正義之師十戰十捷，幾番大戰打出了漢家鐵騎的威風，一舉光復山東、山西、河南、河北、陝西、甘肅、寧夏等地。公元352年，冉閔帶領1萬人馬前去爭糧，結果鮮卑14萬大軍包圍，最後慘遭殺害。
迫於中原漢軍和冉閔軍隊的武力威脅，羯、氐、羌、匈奴、鮮卑數百萬人不得不退出中土，在返回的路上這些野蠻胡族相互進攻，搶食糧食，以人肉相食，最後很少人回到原籍。
在經歷了五胡亂華後，最殘暴的羯族遭到毀滅性打擊，被滅族。相對殘暴的羌族和氐族大部分也被殺光，僅僅留下少量人融入漢族。匈奴是北方最厲害的民族，經歷了此次戰亂後大部分被趕到了歐洲，匈奴基本從中原大地上消失。相對溫和的鮮卑族主動學習漢族文化，隋唐後開始逐步融入漢族。
