（1）小篆是長方形，以方楷一字半為度，一字為正體，半字為垂腳，大致比例為3:2左右。（2）小篆是筆畫橫平豎直，圓勁均勻，粗細基本一致。（3）小篆是平衡對稱，空間分割均衡與對稱是篆書的獨特魅力。對稱不僅存在於左右對稱，上下對稱，而且還存在於字的區域性對稱，圓弧形筆畫左右傾斜度的對稱。（4）小篆是上緊下鬆，小篆的大部分字主體部分在上大半部，下小半部是伸縮的垂腳。
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小篆又稱秦篆，是秦統一後經過丞相李斯整理的一種通行書體。秦統一前由於長期地域割據，“言語異聲，文字異形”，書寫形式很不一致，一字多形現象十分嚴重。如“羊”就有二十多種寫法，給發展經濟和文化交流帶來極大不便。故在統一貨幣、車軌和度量衡制度的同時，又著力推行“書同行”政策。
《說文解字·敘》記“丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，車府令趙高作《爰歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，皆取史籀大篆，或頗省改，所謂小篆者也。”可見小篆系由籀文大篆沿革演變而成。李斯在籀文的基礎上刪繁就簡，廢除異體，而創秦篆，統一了全國的文字。
這種書體更趨簡化，線條圓勻，字呈豎勢。是我國漢字的一大進步，也是漢字發展史上一次重要的里程碑。為後來楷、隸、行、草諸書的變革開闢了廣闊的道路。
小篆有的是鑄造在鐵器上，有的刻在石碣、石碑上，字有大有小，章法自然，結字端莊，分行布白工整，為小篆的精華和代表。其傳世代表作有《秦山刻石》殘部，僅存10字。另有《泰山》《琅琊臺》二石真跡拓片存世，《會稽》、《嶧山》後人摹刻本傳世，據傳上述刻石皆為李斯所書。
