春秋時期，秦國發兵攻打晉國，很快就打到晉國的一個城鎮，為了抵抗強大的秦軍，晉惠公決定親自領兵反抗。他下令拉戰車的馬，一定要用鄭國的駿馬。有位大臣看到，連忙對晉惠公說：“鄭國的馬看起來雖然很強壯，但是實際上卻很虛弱，打起仗來一緊張就會不聽指揮。到那時，進退不得，大王還是不要做此決定吧！”
但是晉惠公一點都不願意聽大臣的勸告，果然，開戰沒多久晉惠公的馬就不聽指揮，而晉惠公也一下就被秦軍捉住，當了俘虜，晉國因此而大敗。
成語外強中乾形容外表強壯，內裡空虛。其中，“外”是外表，表面；“中”是中間，內部；“幹”是乾枯、空虛。
外強中乾的人其實就是紙老虎，外表看著強大，堅不可摧，可實際上不費吹灰之力就能打敗。所以不能做外強中乾的人，要多充實自己的內在，而且也不能像晉惠公學習，對於別人善意的正確的勸告，我們應該聽取，而不是一意孤行招致失敗。
和外強中乾近似的成語有“色厲內荏”。“色”是臉上的神色；“厲”是凶猛；“荏”是軟弱。這句成語是說外表強硬而內心膽怯。
