生物的遺傳和變異是通過遺傳物質DNA實現的。在現代生物學領域中，一致公認生物的遺傳物質在細胞水平上是染色體，在分子水平上是基因，它們的化學構成是脫氧核糖核酸（DNA),在極少數沒有DNA的原核生物中，如菸草花葉病毒等，核糖核酸（RNA）是遺傳物質。
生物的親代能產生與自己相似的後代的現象叫做遺傳。遺傳物質的基礎是脫氧核糖核酸（DNA），親代將自己的遺傳物質DNA傳遞給子代，
而且遺傳的性狀和物種保持相對的穩定性。生命之所以能夠一代一代地延續的原因，主要是由於遺傳物質在生物程序之中得以代代相承，從而使後代具有與前代相近的性狀。
只是，親代與子代之間、子代的個體之間，是絕對不會完全相同的，也就是說，總是或多或少地存在著差異，這種現象叫變異。
遺傳是指親子間的相似性，變異是指親子間和子代個體間的差異。生物的遺傳和變異是通過生殖和發育而實現的。
