王莽的姑姑是孝元皇后王政君，作為西漢的外戚，王氏族人大多生活侈靡，唯獨王莽為人謙恭好學，生活簡樸。綏和元年，38歲的王莽在眾人的擁護下出任大司馬之職。上位後的王莽生活更加儉樸，經常用受到的賞賜來款待名士，得到了大家的一致好評。漢哀帝去世後，王莽擁立九歲的平帝繼位，由自己代理政務。此後王莽便開始排斥異己，將漢平帝的外戚驅逐出京，逼迫姑姑王政君趕走其他朝中要職，提拔順從他的人。
漢平帝病死後，王莽為了避免皇權旁落，便擁立兩歲的劉嬰為皇太子。太皇太后王政君建議王莽代理天子處理朝政，稱為“假皇帝”。公元9年元旦，王莽篡位稱帝，改國號為“新”，年號“始建國”。
做了皇帝后的王莽實行了一系列的改革，他出臺了很多違背當時客觀規律的法律。命令將全國土地收歸國有並重新分配;廢除只在現代社會才完全成立的奴隸制度;製作了比西方早1700年的遊標卡尺;法律還規定國家能夠巨集觀調控物價、實行稅收政策，民眾還可以向國家貸款等措施。這些政策都是非常現代化的，但是王莽提前了幾千年。
王莽的上位代表了官僚的利益，但是他稱帝后，沒有為他們謀取利益，反而處處打壓他們，所以王莽逐漸失去了上層官僚的支援。
