東晉時期，王羲之出身於琅玡臨沂。幼年的王羲之曾跟隨書法家衛夫人學書，並且深得衛夫人真傳。七歲這年，王羲之的父親王曠在經歷了“八王之亂”後就無緣無故失蹤了，所以少年時代的王羲之過得並不愉快。但好在他的伯父王導是當朝丞相，對王羲之母子也有所關照。然而王羲之對其叔伯輩的關照並不買賬，伯父王導多次安排王羲之出仕，但都被拒絕。
在王羲之16歲的時候，當朝太尉郗鑑要為女兒郗浚選婿，聽說王家子弟各個優秀，郗鑑就命心腹管家帶上重禮到王丞相家，王府的年輕人聽後都認真打扮一番，只有王羲之一人在東牆的床上袒腹仰臥，對太尉選婿一事無動於衷。管家看到後便回到府中告訴了郗太尉，郗太尉趕到王府，見到才貌雙全的王羲之後當場下了聘禮選為女婿。
在遇到了郗鑑這個靠山後，王羲之才逐漸步入仕途，雖然在朝中歷任祕書郞、寧遠將軍、江州刺史，會稽內史，領右將軍等，但所做的績效都不及他的伯父。
王羲之的主要成就還是在其書法上，他兼善隸、草、楷、行各體，並且擺脫了漢魏筆風，自成一家。在王羲之及其夫人的教育下，他的兒子均成為了優秀的書法家，其子王獻之更是與王羲之被人合稱為“二王”。
永和九年農曆三月三日，在和謝安、孫綽等41人在紹興蘭亭飲酒賦詩時，王羲之即興揮毫為此詩集作了一篇《蘭亭集序》。此作品被後人稱為“天下第一行書”。唐太宗還要求讓《蘭亭集序》的真跡為其陪葬，宋元明清各個朝代學書的人也都無不遵從“二王”。
