鴻鵠寓意著某人如同天鵝一樣具有純潔、善良、高尚、勇敢的品質，今人們常常引用“鴻鵠之志”來描述一個人的志向遠大，這個詞出自司馬遷的《史記·陳涉世家》一文中，其原文為：庸者笑而應曰：“若為庸耕，何富貴也？”陳涉太息曰：“嗟乎，燕雀安知鴻鵠之志哉！”
《史記·陳涉世家》：一起耕作的傭人笑著回答說：“你一個受僱耕作的人，哪來的富貴呢？”陳涉長嘆一聲說：“唉，燕子和麻雀又怎麼會知道天鵝凌空飛翔的遠大志向呢！”
鴻鵠由來
明朝李時珍在《本草綱目·禽部·鵠》中引贊寧語：“凡物大者皆以天名。天者，大也，則天鵝名義，蓋亦同此。”古代中國稱天鵝為鵠、鴻、鶴、鴻鵠、自鳥、鴻鶴、黃鶴等。《漢書·司馬相如傳》中註釋：“鵠，水鳥也。其鳴聲鵠鵠。”《說文解字》曰：“鴻，鵲也。鴻鵠、黃鵠也，從鳥告聲。”《莊子·天運》雲：“鵠不日浴而白。”
《陸礬·毛詩草木鳥獸蟲魚疏》曰：“鴻鵠，羽毛光澤純白，似鶴而大，長頸，肉美如雁。”關於“鴻”和“鵠”的文字記載，見於不同時期的碑文和古籍。幾千年來，其字形變化不大。而“天鵝”一詞較早出自唐朝李商隱的詞句：“拔弦警火鳳，交扇拂天鵝。”《詩經》雲：“白鳥潔白肥澤。”至今日文中的“白鳥”就是指天鵝。
