第二次鴉片戰爭時間是1856年10月至1860年10月，歷時四年。第二次鴉片戰爭後，西方列強迫使清政府簽訂了《北京條約》、《璦琿條約》等一系列不平等條約，進一步加深了中國半殖民地化程度。
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第一次鴉片戰爭結束之後，英國原以為憑藉中英《南京條約》所規定的通商關係，可以迅速開啟中國市場，獲取鉅額利潤。但是，由於中國自給自足的自然經濟仍然居於統治地位，以致洋貨經常滯銷。同時，英國對華鴉片貿易的急劇增長，也直接排擠了其它工業商品的銷售。英國既想盡量擴大鴉片貿易，又想大量銷售商品，因而迫切要求中國增闢商埠，開放長江和內地貿易，減輕洋貨轉輸內地的稅收。當時法國也不滿《黃埔條約》中關於只在通商城市設立天主堂的條款，力圖取得深入中國內地傳教的合法地位。
根據1844年《中美望廈條約》第34條規定“所有貿易及海面各款恐不無稍有變通之處，應候十二年後，兩國派員公平酌辦”。根據《南京條約》中的利益均沾原則，英、法、美三國1854年和1856年兩次提出修約要求，俄國也趁機謀求利益；但四國的修約要求並沒有得到清政府的允許。咸豐四年（1854年《南京條約》屆滿十二年。英國曲解中美《望廈條約》關於十二年後貿易及海面各款稍可變更的規定，援引最惠國待遇，向清政府提出全面修改《南京條約》的要求。主要內容為：中國全境開放通商，鴉片貿易合法化，進出口貨物免交子口稅，外國公使常駐北京等。法、美兩國也分別要求修改條約。清政府表示拒絕，交涉沒有結果。當時英、法正與俄國進行克里米亞戰爭，無暇東顧中國，“修約”問題也就暫時地擱置起來。
咸豐六年（1856年），《望廈條約》屆滿十二年。美國在英、法的支援下，再次提出全面修改條約的要求，但仍被清政府拒絕。於是，西方列強決心對中國發動一場新的侵略戰爭。
