鴉片戰爭的失敗和一系列不平等條約的簽訂，使得中國社會性質發生根本性的變化。 鴉片戰爭之前，中國是封建制國家，鴉片戰爭後，中國淪為半殖民地半封建國家，這是中國歷史的轉折。隨著社會性質的變化，中國社會的主要矛盾也由地主階級和農民階級的矛盾，變成外國資本主義與中華民族的矛盾、封建主義與人民大眾的矛盾。
鴉片戰爭，通常鴉片戰爭都指第一次鴉片戰爭，英國經常稱其為第一次中英戰爭或“通商戰爭”，是1840年至1842年英國對中國發動的一場非正義的侵略戰爭，也是中國近代屈辱史的開端。
1840年(道光二十年)，英國政府以林則徐的虎門銷煙等為藉口，決定派出遠征軍侵華。1840年6月，英軍艦船47艘、陸軍4000人在海軍少將喬治·懿律、駐華商務監督義律率領下，陸續抵達廣東珠江口外，封鎖海口，鴉片戰爭開始。
鴉片戰爭以中國失敗並賠款割地告終。中英雙方簽訂了中國歷史上第一個喪權辱國不平等條約《南京條約》。中國開始向外國割地、賠款、商定關稅，嚴重危害中國主權，開始淪為半殖民地半封建社會，喪失獨立自主的地位，並促進了小農經濟的解體。同時，鴉片戰爭也揭開了近代中國人民反抗外來侵略的歷史新篇章。
