“鴻雁傳書”的歷史故事，出自漢武帝時蘇武出使匈奴的故事。漢武帝的時候，漢朝的使臣中郎將蘇武出使匈奴，但他卻被匈奴單于扣押，人民都以為蘇武早已死在匈奴，若干年後，漢朝天子在上林苑打獵，射到一隻大雁，雁足綁著一封信，上面說蘇武沒有死，而是在一個大澤中。單于知道後，非常驚奇，實在沒有辦法就只好放蘇武回去了。後來鴻雁傳書常常引起遊子思鄉懷親之情和羈旅傷感。因此，以鴻雁來指代書信。
鴻雁傳書“在先秦兩漢時期的萌生。自《詩經》始，”雁由人們日常生活的“夥伴”，進而成為詩歌的託情意象，但沒有“鴻雁傳書”的影子。《楚辭》有4篇寫到雁，屈原的《思美人》中有一句：“因歸鳥而致辭兮，羌宿高而難當”。
洪興祖注曰：“思附鴻雁，達中情也”。雖然，屈原自己並沒有點明這隻“傳情”的“歸鳥”就是鴻雁，雖然這隻歸鳥傳達的也只是“情”，但是這已經足以啟發後來者的思緒，距“鴻雁傳書”不遠了。
但是，“鴻雁傳書”在漢代詩歌中也只是驚鴻一瞥，唯蔡琰《胡笳十八拍》中有“雁南歸徵兮欲寄邊聲”、“雁北歸兮歸得漢音”。
