1838年，林則徐被朝廷任命為欽差大臣，奉旨到廣東禁菸。但是他知道在廣東當權的多是一些貪官汙吏，腐敗無能。所以當林則徐到達廣東之後，他就和幾個近身部下，喬裝打扮，到民眾中探察民情去了。
第一天，林則徐打扮成苦力模樣，到珠江邊的碼頭去打探訊息。第二天，林則徐又打扮成大煙鬼，到大煙館裡跟煙客們聊天。第三天，林則徐又和隨從們到廣州的大小茶樓去，一邊飲茶，一邊和茶客們交談。
查清了官府如何與洋鬼子勾結販煙的實情，並把貪官的名字都記在心裡。隨後，林則徐去總督府上任了。林則徐上任之後，就把那些參與勾結洋人販煙的官員、煙販統統抓起來，依法辦理了。最後，林則徐講沒收的煙都集中在虎門，當眾銷燬了。
虎門銷煙從一定程度上遏制了毒物在中國的泛濫，在民間產生了積極的影響。其次，這次禁菸運動大大增加了中國廣大民眾對煙危害性的認識，使很多人看清了英國向中國販賣毒物的本質，喚醒了中國人們的愛國意識。 經過這次事件，禁菸英雄林則徐被中國人尊為民族英雄。其清廉、剛正不阿的品質也甚為後人傳頌。
