東漢時期稱南海為“漲海”。根據記載，還可以推論出漲海這個名字一直被使用到南北朝。後來還有很多關於南海的地名一一出現，比如象石、食石山等等，通過這些名字就可以分析出當時的人們對南海的認知程度。
南海在由楊孚所編的《異物志》和萬震著的《南州異物志》等等古籍中都有記載。南海位於我國大陸的南方,海域面積大約是三百五十萬平方公里,其中有兩百一十萬平方公里左右的面積是我國領海,熱帶海洋性氣候顯著,也是我國面積最大、水深最深的近海。
至明清兩代，中央政府繼續將南海諸島明確列入中國版圖並置於廣東省瓊州府萬州轄下，行使了有效管轄。如果從東漢時期算起，中國發現和命名南海諸島的歷史已有1900多年，比越南早1600多年，比菲律賓早1900多年。
南海處在亞洲大陸南部的熱帶和亞熱帶區域，與其他海區比較，其特點是熱帶海洋性氣候顯著，春秋短，夏季長，冬無冰雪，四季溫和，空氣溼潤，雨量充沛。特別是中部和南部海區，終年高溫高溼，長夏無冬，季節變化很小。
