奴隸制起源於夏朝。奴隸制是指奴隸主擁有奴隸的制度，且勞力活動須以奴隸為主，無報酬，且無人身自由。據史書記載，我國夏朝是最早的奴隸制國家，在推賢舉能之前，禹的兒子啟早就藉助禹的權勢和財富，培植起自己的龐大勢力。禹逝世時，啟的力量已成，遂滅伯益，奪得了權位，建立了夏朝。從此，中國歷史上以氏族公社公有制為特點的“大同之世”宣告結束，而以家族私有制為特點的“小康之世”開始了，這就是中國奴隸制時代的開端。
夏朝還是中國史書中記載的第一個世襲制朝代。一般認為夏朝共傳14代，17後，延續約471年，後為商朝所滅。
從夏朝的建立開始。夏的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關係，政治上有分封關係，經濟上有貢賦關係，大致構成夏王朝的核心領土範圍。
夏西起河南省西部、山西省南部，東至河南省、山東省和河北省三省交界處，南達湖北省北部，北及河北省南部。這個區域的地理中心是今河南偃師、登封、新密、禹州一帶。
