夜市最早出現在唐代中晚期。王建有首詩《夜看揚州市》：夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛，如今不是時平日，猶自笙歌徹曉聞！夜市燈火以千數，雖説是文學藝術的誇張，但也可以想見揚州夜市的盛況。當然宋代商業的繁榮超過了前代，夜市更趨繁華。南方的商業尤為發達，那時商業都市很多，最大的是開封和杭州。
因為唐政府有規定：城、坊、市門必須在日頭落就關閉，城市裏面普遍夜禁，連燃燭張燈也有限制，若有違犯，要受到處罰。或者説，唐代的夜市只出現在少數的商業繁盛區，而且多限於供達官豪吏縱情聲色的場所。依據當時的一些文人的詩作，中唐詩人王建描述汴梁“水門向晚茶商鬧，橋市通宵酒客行”描述場州城夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛。”
夜市的出現是一個逐漸過程，根據材料可以看出唐朝個別大城市開始出現“夜市”。唐朝及之前政府對城市進行嚴格的控制管理，宋朝開始城市坊市界限被打破，取消了交易的時間、空間限制，出現了夜市、曉市、草市等。真正由統治者發佈明令，正式開放夜市的是在北宋，其發祥地即都城東京(開封)。
在現代，夜市為主要於夜間做買賣的市場，可能販售雜貨、衣服、食品、燒烤、電器零件等任何東西。夜市常是熱帶、亞熱帶國家的重要觀光景點，在大陸開封、蘇州等許多地方以及台灣、香港等地，夜市都是平民生活文化的重要代表之一。在夜市裏最主要的活動便是瀏覽，此處的東西多半很普通。小吃則是夜市另一個吸引人的部分。在不同地方的夜市，小販們都會提供各式各樣的當地小吃或者快餐。
