負荊請罪的主人公是戰國時期趙國的廉頗和藺相如。廉頗和藺相如都是趙國的肱骨之臣，不過廉頗居功自傲，因為看不慣藺相如地位在自己之上而出言不遜，藺相如從國家大局出發並不與他計較。後來廉頗也意識到了錯誤，就揹著荊條去跟藺相如賠不是。
藺相如因為“完璧歸趙”有功而被封為上卿，位在廉頗之上。廉頗很不服氣，揚言要當面羞辱藺相如。藺相如得知後，儘量迴避、容讓，不與廉頗發生衝突。
藺相如的門客以為他畏懼廉頗，然而藺相如說：“秦國不敢侵略我們趙國，是因為有我和廉將軍。我對廉將軍容忍、退讓，是把國家的危難放在前面，把個人的私仇放在後面啊！”
這話傳到了廉頗耳朵裡，廉頗十分感動，便光著上身，揹負荊杖，來到藺相如家請罪。他羞愧地對商相如說：“我真是一個糊塗人，想不到你能這樣地寬巨集大量！”兩個人終於結成誓同生死的朋友。
負荊請罪的意思是揹著荊條向對方請罪。表示向人認錯賠罪。出自《史記·廉頗藺相如列傳》。近義詞有幡然悔悟、引咎自責、肉袒負荊;反義詞有死不悔改、一意孤行、興師問罪。
