城隍是道教中的守護城池之神。城隍信仰在南北朝時期興起，至明清時期，漸由守護神演變成與人間政府所派遣的“陽官”對應的“陰官”，專責這一地區的大小陰間事務。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由當地的老百姓自行選出，選擇的標準是殉國而死的忠烈之士，或是正直聰明的歷史人物。
《左轉》提到春秋時期祭祀“用馬於四墉”而《禮記》則記載，周天子祭祀的“八神”中的水庸神，他們被認為是城隍的前身。水是護城河，庸是城牆所，以城隍的本意就是城牆加護城河，城隍爺的職責就是保護城市。
到了隋唐時，城隍爺開始掌管生死簿，原因是像閻王爺這樣的中央大員，實在無暇登記、管理千百個村鎮中億萬黎明的生死。
許多城隍廟裡同時會共分好幾位城隍神，江蘇蘇州城隍廟內，同時立碑供奉了韋應物、白居易、劉禹錫、范仲淹、文天祥等十位城隍神。到了宋代，部分地區的城隍祭祀被列入國家祀典，成為官方祭祀，由郡縣長官帶頭祭拜。
明代初期，朱元璋下詔給天下城隍分了分三六九等，奠定了之後城隍世界的格局。比如第一等是京城應天府的城隍，他等級最高，相當於城隍世界的首都，城隍神是眾多城隍的最大王，名號“承天鑑國司民升福明靈王”;第二等都是朱元璋起兵得天下過程中，重要城市的城隍，被封為王;第三等是“秩正二品”的各府城隍“威靈公”;第四等是“秩三品”的各州城隍“靈佑侯”;第五等是“秩四品”的各縣城隍“顯佑伯”。縣級以下，不設城隍，由土地公來管理，相當於鄉長，村長。
城隍不僅資格老，同時職務也非常龐雜，跨界陰陽，權傾一方，被古人看作鬼界的父母官，專理不平事。明清以來，每年逢清明節、七月十五，十月七年級和各地城隍鬼神生日，城皇廟都會舉行城隍出行和廟會活動。
