冬眠的動物有青蛙、蟾蜍、蛇、蚯蚓、熊、鱷魚、刺蝟、烏龜、松鼠、蝙蝠、螞蟻、黃蜂、蜥蜴、蝸牛等等。在動物中，兩棲類動物大多需要冬眠，類似於蛇、蜥蜴、烏龜等，一旦到了冬天就會自己找窩爬進去冬眠。
冬眠是一種狀態，在這種狀態中一種極端的但被調節的體溫、代謝和其它生理活動的下降，作為對減少能量消耗的適應。這種定義已不包括變溫有機體對環境溫度下降而發生被動反應時的季節性或晝夜的蟄伏。
因而，真正的冬眠限於鳥類和哺乳類動物。冬眠的物種大致可分成兩類即主動式冬眠動物和被動式冬眠動物，後者如倉鼠，外部因素，包括光周期，食物和外界溫度對這種冬眠週期事件的定時起主要作用。
真正的冬眠動物的睡眠近似於死亡，與普通的睡眠完全不同。當動物冬眠時，它所有的生命活動幾乎都停止了。體溫下降到僅比洞穴中的空氣溫度稍高一點。
正因為如此，動物消耗體內儲存的食物的速度非常非常慢。低耗造成對氧氣的需求減少，動物的呼吸緩慢，心跳微弱。如果洞內的溫度過低,冬眠動物會醒來,鑽到更深的地方，再次進入睡眠。
