芡實是睡蓮科植物芡的果實。芡實又名雞頭米、雞頭實、水芡實等，是睡蓮科芡屬一年生水生草本植物。芡實的沉水葉箭形或橢圓腎形，長4-10釐米，兩面無刺。葉柄及花梗粗壯，長可達25釐米，皆有硬刺。
芡實產於中國南北各省，生在池塘和湖沼中。芡實喜溫暖、陽光充足，不耐寒也不耐旱，生長適宜溫度為20-30℃，水深30-90釐米。芡實的採收時間為9月中、下旬，芡果採回後要及時進行加工。芡果全部收完後，要立即清除衰老植株和準備種植下茬作物。芡實素有“水中人蔘”和“水中桂圓”的美譽，是傳統的中藥材和珍貴的天然補品。
芡實是芡屬下唯一的一個物種，有南芡和北芡之分。南芡，也稱蘇芡，為芡的栽培變種，原產蘇州郊區，現主產於湖南、廣東、皖南及蘇南一帶，植株個體較大，地上器官除葉背有刺外，其餘部分均光滑無刺，採收較方便，外種皮厚，表面光滑，呈棕黃或棕褐色，種子較大，種仁圓整、糯性，品質優良，但適應性和抗逆性較差。
北芡，也稱刺芡，有野生也有栽培，主產於山東、皖北及蘇北一帶，質地略次於南芡，地上器官密生剛刺，採收較困難，外種皮薄，表面粗糙，呈灰綠或黑褐色，種子較小，種仁近圓形、粳性，品質中等，但適應性較強。
平常如果要食用芡實，最後先將其外層種皮去除，之後將其清洗乾淨，然後可將芡實生食，也可選擇將其放入鍋中煮熟，和銀耳或者薏米等其一起熬粥食用，其口感和蓮子相似。但是不可食用過量，並且腹脹的人不適合吃。
