防彈衣主要由衣罩、防彈層、緩衝層、防彈插板組成。衣罩一般用化纖織物或毛棉織物製作，起保護防彈層並使外表美觀的作用。有的衣罩上設若干口袋，用以攜帶炸物和其他用品。
防彈層通常用金屬、芳綸纖維(凱夫拉縴維)、高強度高模量聚乙烯等材料單一或複合製作，用以彈開或嵌住侵徹的彈物。
緩衝層用以消釋衝擊動能，並減輕非貫穿性損傷，通常用閉孔針織複合布、軟質聚氨酯泡沫塑料等材料製作。
防彈插板是增強防彈層防護能力的一種插板，主要用於防護槍的直射和高速小破片的侵徹。
防彈衣的防彈層可吸收彈頭或彈片的動能，對低速彈頭或彈片有明顯的防護效果，在控制一定的凹陷情況下可減輕對人體胸、腹部的傷害。防彈衣包括步兵防彈衣、飛行人員防彈衣和炮兵防彈衣等。按照外觀還可分為防彈背心，全防護防彈衣，女士防彈衣等型別。
防彈衣是由古代鎧甲演變而來。隨著科學技術的發展，防彈衣將採用效能更好的防彈材料，減輕重量，提高防彈效果和穿著舒適性，進一步實現結構模組化、品種和款式系列化。
