宦官(俗稱“太監”)是中國古時候專門供皇帝及其皇族役使的一種官員，自從東漢時期開始，官宦則全部由閹人擔任。宦官是負責宮廷雜事的奴僕，不得參與國家政務，但因與皇室朝夕相處，遂能博取信賴或有可乘之機，故在一些朝代中存在著宦官掌握國家政務大權的情況。早期宦官不一定都是閹人，在東漢之後才完全使用閹人做宦官。
太監本為官名，唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監，少監，只有地位較高的內監被稱為“太監”。後宦官亦通稱為太監。
巡、元官署以其為主官者不少，隋、唐有大監，“大”或作“太”，亦與宦者無關。明內廷有十二監，主官均稱太監，由閹人擔任，主官以下宦官，無太監之名。清始以太監加諸所有宦官，宦官與太監遂為同義詞。
宦官稱“太監”，是隋唐以後的事。唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監，少監。後宦官亦通稱為太監。到了明代，宦官權勢日增，人們就把所有宦官都尊稱“太監”，太監也就稱為宦官代名詞了。
宦官在中國出現的很早，根據現有的資料推測，大約早在夏商的宮廷中可能就有了宦官的存在。周朝及各諸侯國大都設定了宦官。《詩經》《周禮》《禮記》中都有關於宦官的記載。
