蜉蝣目通稱蜉蝣，具有古老而特殊的性狀，是最原始的有翅昆蟲。蜉蝣目昆蟲體形細長柔軟，體長通常為3-27mm，觸角短，複眼發達，中胸較大，前翅發達，後翅退化，腹部末端有一對很長的尾須，部分種類還有中央尾絲。
蜉蝣幼期水生，生活在淡水湖或溪流中。稚蟲期數月至1年或1年以上，蛻皮20～24次，多者可達40次。稚蟲充分成長後，或浮升到水面，或爬到水邊石塊或植物莖上，日落後羽化為亞成蟲。亞成蟲與成蟲相似，已具發達的翅，出水後停留在水域附近的植物上。
一般經24小時左右蛻皮為成蟲。這種在個體發育中出現成蟲體態後繼續蛻皮的現象在有翅昆蟲中為蜉蝣目所僅有。這種變態型別特稱為原變態。成蟲不食，壽命短，一般只活幾小時至數天，所以有“朝生暮死”的說法。
由於很多種蜉蝣對缺氧和酸性環境非常敏感，因此一個地區的蜉蝣數量可以作為衡量這個地區環境汙染的標尺。北美和歐洲多地的酸雨曾殺死了蜉蝣棲息地的幼蟲，使當地魚群的數量也隨之減少―因為蜉蝣幼蟲是魚群的主要食物。
