吉他一般來說是六根弦。六根弦粗細各不相同，由上至下的粗細變化是由粗到細。根據物理原理，越粗的弦所能演奏出來的音調約低，而越細的弦所能演奏出來的音調則越高。這樣，吉他就能奏出不同音高的樂音了。
吉他是一類典型的絃樂器，也是一類典型的彈撥樂器。吉他在流行音樂、搖滾音樂、布魯斯、民歌、弗拉門戈中，常被視為主要樂器；在古典音樂的領域裡，吉他常以獨奏或二重奏的型式演出；在室內樂和管絃樂中，吉他亦扮演著相當程度的陪襯角色。吉他可概略分為兩大類：其一，是歷史悠久，以木製共鳴箱擴音的木吉他。其二，是發明於二十世紀，以拾音器加上揚聲器來擴音的電吉他。
木吉他常被用於古典音樂、民間音樂及流行音樂的演奏或伴奏。電吉他則是在搖滾樂、布魯斯、爵士樂及流行音樂中，佔有其特殊的地位。而電吉他的發明與問世，對西方流行文化及音樂發展也有很重要的影響。然而，隨著電子科技與工藝技術的進步與結合，吉他的面貌及內涵，又有了更多的轉變。所以，有少數吉他的弦數不是六根，而是更多根。不過不論弦數多少，各種吉他的彈奏原理和技巧都是有相通之處的。
