帆船逆風而行所靠的最主要動力是吸力。根據空氣動力學原理，流體速度增加，壓力就會減低。空氣要繞過向外彎曲的帆面，必須加快速度，於是壓力減小，產生吸力，把船帆扯向一邊。船帆背風一面因壓力降低而產生的吸力相當大，可比迎風一面把帆推動的力量大1倍。風在帆兩側產生的吸力和推力，使船側向行駛，但中插板阻止船側向行駛，於是，風力分解為兩個分力，一個分力推動帆船向前行駛，另一個分力則使船向背風一面傾側，要由帆舵手在船的另一邊探身出外，保持平衡。
在順風行駛時，是風對帆的作用力推著帆船向前行進。如果航行的目的地在正對逆風的方向，船雖然前進了，但船頭卻偏離了航向。不用擔心，只需要在前進的過程中不斷地調整船身和船帆的方向，使帆船前進的路徑成“之”字形就可以了。
帆船是利用風的推力前進的，因此一般人很難想象帆船能夠逆風前進，然而有經驗的水手告訴我們這是可以做到的，他們通常稱之為“搶風行船”。
我們假定有風從帆船正前方逆向吹來，將帆面調整到風與船身夾角之間。此時風吹在帆上產生的作用力可以分解成兩個相互垂直的分量，其中一個沿著帆面吹拂，對帆船幾乎不產生任何影響，而另一個分量則垂直作用在帆面上。這個與帆面垂直的作用力可以進一步分解成兩個相互垂直的分量，一個與船身垂直，這個力可以靠安裝在船底的縱向擋水板來抵消，而沿船身方向的另一分量就能推動船前進。
這時，如果航行的目的地在正對逆風的方向，船雖然前進了，但船頭卻偏離了航向。不用擔心，只需要在前進的過程中不斷地調整船身和船帆的方向，使帆船前進的路徑成“之”字形就可以了。
