護士節是為紀念現代護理學科的創始人弗洛倫斯·南丁格爾而設立的節日，該節日的宗旨是甘於奉獻、救死扶傷、敢於獻身的人道主義精神。國際護士節旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人、做好護理工作。每逢5月12日國際護士節到來之際，醫院、護士學校等都會舉行莊嚴的護士授帽儀式。
1854年至1856年間，英法聯軍與沙俄發生激戰。在英國一位護士主任南丁格爾，帶領38名護士奔走前線，參加護理傷病員的工作。因當時醫療管理混亂，護理質量很差，傷病員死亡率高達42%。在這種情況下，南丁格爾下定決心潛心改善病室的衛生條件，並加強對病人的護理和營養。半年之後，醫院的傷病員死亡率下降到了2.2%。這一事蹟傳遍全歐。
1860年，她在英國倫敦創辦了世界上第一所正規護士學校。她的護士工作專著，成了醫院管理、護士教育的基礎教材。鑑於南丁格爾推動了世界各地護理工作和護士教育的發展，因此被譽為“近代護理創始人”。
1907年，英國女王頒發敕令，授予南丁格爾功績勳章，同年，國際紅十字組織在第八屆國際紅十字大會上設立南丁格爾獎，為表彰在護理事業中做出卓越貢獻人員的最高榮譽獎。1912年在華盛頓舉行的第九屆國際紅十字大會上首次頒發。該獎每2年頒發一次，每次最多50名。
南丁格爾1910年在逝世後，國際護士理事會為紀念南丁格爾為護理事業做出的貢獻，於1912年將她的生日5月12日定為“國際護士節”，最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”。
