勞動節源於美國芝加哥的工人大罷工。1886年5月1日，芝加哥的20多萬工人為爭取實行八小時工作制而舉行大罷工，經過艱苦的流血鬥爭，終於獲得了勝利。為紀念這次工人運動，1889年7月14日，社會主義者代表大會上，會代表一致同意把5月1日定為國際無產階級的共同節日。這就是勞動節的來歷。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。革命的知識分子在上一海、蘇州等地向群眾散發介紹“五一”的傳單。1920年5月1日，北京、上海、廣州等城市的工人群眾走上街頭。新中國成立後，我國於1949年12月將“五一”定為法定的勞動節。
新中國成立以後，於1949年12月將5月1日定為法定的勞動節，全國放假一天。每年的這一天，舉國歡慶，人們換上節日的盛裝，興高采烈地聚集在公園、劇院、廣場，參加各種慶祝集會或文體娛樂活動，並對有突出貢獻的勞動者進行表彰。1989年後，基本上每5年表彰一次全國勞動模範和先進工作者，每次表彰3000人左右。
2007年12月14日，中國第二次修訂《全國年節及紀念日放假辦法》，將春節的放假起始時間由年調整為；“五一”由7天調整為3天，減少4天;清明、端午、中秋增設為法定節假日，各放假3天。五一黃金週也將成為歷史。2008年起，五一黃金週變為五一3天小長假。
國際勞動節的意義在於勞動者通過鬥爭，用頑強、英勇不屈的奮鬥，爭取到了自己的合法權益，是人類文明民主的歷史性進步，這才是五一勞動節的精髓所在。
