止回閥的作用是可以防止倒流，從而減少事故的發生。止回閥只有一個流動方向，也就是隻能沿著進水口的方向流動，防止水向相反方向流動。流動介質從進口端（下側）流入，從出口端（上側）流出。當進口壓力大於閥瓣重量及其流動阻力之和時，閥門被開啟。反之，介質倒流時閥門則關閉。
按照結構來分類的話止回閥可以分為升降式止回閥、旋啟式止回閥以及蝶式止回閥三種。在管道系統中不要讓止回閥承受重量，大型的止回閥應獨立支撐，使之不受管道系統產生的壓力的影響。安裝時注意介質流動的方向應與閥體所標箭頭方向一致。升降式垂直瓣止回閥應安裝在垂直管道上。升降式水平瓣止回閥應安裝在水平管道上。
引起閥瓣打碎的原因是止回閥前後介質壓力處於接近平衡而又互相“拉鋸”的狀態，閥瓣經常與閥座拍打，某些脆性材料（如鑄鐵、黃銅等）做成的閥瓣就被打碎。預防的辦法是採用閥瓣為韌性材料的止回閥。
