莫高窟坐落於河西走廊的西部盡頭的敦煌。莫高窟現有洞窟735個，儲存壁畫4.5萬多平方米，彩塑2400餘尊，唐宋木構窟簷5座，是中國石窟藝術發展演變的一個縮影，在石窟藝術中享有崇高的歷史地位。
莫高窟的歷史
敦煌位於甘肅省的西部，從自然地理的位置上說，正處在河西走廊的西部盡頭處。這裡南接青海，西連新疆，自漢代以來一直就是中西交通的樞紐。
公元前111年，漢武帝為抵禦匈奴，設敦煌郡作為邊防哨所。自漢武帝開通絲綢之路後，作為西陲重鎮的敦煌，成為溝通中原和西域的交通樞紐、絲綢之路沿線的商業中心，以及各種民族與文化交匯的場域。其中，佛教文化和藝術在內的中西文明在這裡交匯、碰撞，這是敦煌石窟藝術產生的歷史根源。
莫高窟開鑿興建的年代，不同的文獻資料記載稍有出入。目前多數學者所同意的觀點是前秦建元二年(366)樂僔和尚在莫高窟創鑿洞窟，法良禪師接續建造。到北涼時期，此地已形成了小型僧侶社群。這些洞窟最初只是作為隱士僧侶的冥想修行之所，但後來發展為服務於附近興起的寺院。
此後，北魏宗室東陽王元太榮(本名元榮)，北周貴族建平公於義先後出任瓜州(敦煌)刺史，受崇佛造像風習的影響，莫高窟開始發展。隋和唐前期，敦煌成為絲綢之路的主要商業樞紐和重要的宗教中心，莫高窟也進入鼎盛時期，成為各方的朝聖之地。這一時期，莫高窟建造了大量的洞窟，其中包括兩個大像龕。作為冥想的輔助，作為向不識字的人宣傳佛教信仰和故事的教學工具等，這些洞窟空間及內部壁畫與造像被精心營造。主要的洞窟通常由佛教僧侶、地方統治精英以及中原帝王等贊助人贊助，其他洞窟則由商旅、軍官和當地的人(如婦女團體)資助。
安史之亂後，建中二年(781)吐蕃佔沙州(敦煌)，在吐蕃贊普保護下，莫高窟得以繼續發展。大中二年(848)張議潮率兵起義，收復河西十一州失地，奏表歸唐。在張氏歸義軍政權統治的晚唐時期，張氏家屬及其顯貴姻親在此繼續修建。
乾化四年(914)曹議金取代張氏執掌歸義軍政權，曹氏家族統治瓜(安西)沙(敦煌)120多年，新建洞窟，還全面重繪重修前代洞窟和窟簷，在崖面上大面積繪製露天壁畫，使莫高窟外觀蔚為壯觀。
北宋景祐三年(1036)和南宋寶慶三年(1227)此地先後為西夏、蒙古政權統治，儘管仍有興造修葺，但伴隨絲綢之路失去重要作用和敦煌經濟蕭條，莫高窟已趨衰落。元以後停止開窟。
概括而言，莫高窟興於十六國時期，歷經北魏、隋、唐、宋、西夏而訖元代。
莫高窟的主要景點
九層樓
第96窟窟外木構建築之俗稱。唐代稱北大像。俗稱大佛殿。代表窟之一。敦煌石窟之第一大窟，建於初唐。洞窟直通崖頂，高40米，窟外有九層木構建築，高45米。窟內徒壁無畫，依崖塑敦煌石窟中最大塑像(高33米)的彌勒佛像。高度僅次於四川樂山石刻大佛(71米)和四川榮縣石刻大佛(36米餘)。在泥塑造像中，其高度則為全國之冠。
三層樓
一名吳僧統窟，晚唐稱吳和尚窟。代表窟之一。建於大中五年至鹹通八年(851—867)之間。窟主吳和尚即晚唐河西都僧統洪䛒。覆鬥頂中心佛壇型窟。位於莫高窟南區北段底層。其上為第365窟(七佛堂)，頂層為第366窟，三窟窟前倚崖統建三層木構窟簷，即三層樓。
此上下三層洞窟似為吳和尚獨力開鑿的系列窟。主室為莫高窟面積最大之洞窟。室內馬蹄形中心佛壇上，存清代改修之宋塑九身，壇西沿背屏直接窟頂，繪唐及宋畫。四壁壁畫為重層，表層為西夏時所繪綠底千佛，色調單一，形象如出一模，缺乏生氣。1981年敦煌文物研究所整修此窟壁畫時，曾發現底層晚唐壁畫，該畫色彩鮮麗如新，線條清晰，似為某種經變淨土說法圖中的水榭雕欄，以此可窺未變色的晚唐畫之一斑。
窟頂為西夏浮塑貼金的團鳳四龍藻井，四披為貼金棋格團花圖案。甬道兩壁繪西夏說法圖及供養菩薩，南壁中部嵌清代《重修千佛洞三層樓功德碑記》木碑一方，北壁中部為藏經洞窟門。前室無畫。洞窟編號第16～17號，16窟建於唐大中五年至鹹通(851～867)間。窟前倚崖統建三層木構窟簷，故俗稱“三層樓”，為清光緒三十二年(1906年)王道士主持修建，王道士於16窟甬道北側發現藏經洞，後編號為第17窟。因此三層樓也是為數不多的窟中窟。
藏經洞
莫高窟第17窟，即藏經洞，亦稱“鳴沙石室”“敦煌石室”，位於第16窟甬道北壁，建於唐大中五年至鹹通三年(851—862)間，原為晚唐河西釋門都僧統洪䛒的禪窟，洪䛒逝世後，其下屬僧徒或吳姓本家改禪窟為影堂。此窟平面近於方形，覆鬥形頂，地面至窟頂高3米，北壁前建長方形禪床式低壇，壇上端坐一身泥塑坐像，為洪䛒高僧像。北壁畫二菩提樹，枝葉相接，以示洪䛒在菩提樹下坐禪。菩提樹東側畫一比丘尼，雙手捧持對鳳團扇;西側畫一近事女，一手持巾，一手執杖。西壁嵌有大中五年洪䛒告身碑一通。窟內因發現數以萬計從公元4世紀到11世紀的古代佛經寫本、社會文書、絹畫、刺繡、法器等文物，故而俗稱“藏經洞”。
