空氣汙染物對人體的危害是多方面的，主要表現是呼吸道疾病與生理機能障礙，以及眼鼻等粘膜組織受到刺激而患病，造成老年哮喘，肺氣不足導致體力下降。空氣中汙染物的濃度很高時，會造成急性汙染中毒，或使病狀惡化，甚至在幾天內奪去幾千人的生命。
即使大氣中汙染物濃度不高，但人體成年累月呼吸這種汙染了的空氣，也會引起慢性支氣管炎、支氣管哮喘、肺氣腫及肺癌等疾病。由於汙染物長時間作用於機體，損害體內遺傳物質，引起突變，如果生殖細胞發生突變，會使後代機體出現各種異常。
此外，空氣汙染會加重溫室效應，使海洋變暖，導致海平面上升，對居住於海岸線附近的居民造成威脅。
空氣汙染，又稱為大氣汙染，按照國際標準化組織(ISO)的定義，空氣汙染通常是指：由於人類活動或自然過程引起某些物質進入大氣中，呈現出足夠的濃度，達到足夠的時間，並因此危害了人類的舒適、健康和福利或環境的現象。
換言之，只要是某一種物質其存在的量、性質及時間足夠對人類或其他生物、財物產生影響者，我們就可以稱其為空氣汙染物;而其存在造成的現象，就是空氣汙染。
