十二生肖的排序是根據動物的習性來定的。如子鼠（午夜23點—凌晨1點），子時為一天的結束時間，也是新一天的開始，老鼠在子時最活躍，外出覓食等，所以生肖之首為鼠；丑牛（凌晨1點—凌晨3點），牛有夜間吃草的習慣，農人常常起床給牛新增草料，準備新一天的耕種，因此牛在十二生肖中排第二！
有人認為，十二生肖首先出現於記時。一晝夜是二十四小時，古代天文學家將晝夜分為十二時辰。同時他們在觀天象時，依照十二種動物的生活習慣和活動的時辰，確定十二生肖。
夜間十一點至次日凌晨一點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，稱“子鼠”。
凌晨一點至三點，屬丑時。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱“丑牛”。
凌晨三點至五點，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最凶猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱“寅虎”。
清晨五點至七點，屬卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故為“卯兔”。
早晨七點至九點，屬辰時。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東昇，蒸蒸日上，故稱“辰龍”。
上午九點至十一時，屬巳時。大霧散去，豔陽高照，蛇類出洞覓食，故作“巳蛇”。
中午十一點至一點，屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱“午馬”。
午後一點至三點，屬未時。有的地方管此時為“羊出坡”，意思是放羊的好時候，故稱“未羊”。
下午三點至五點，屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故為“申猴”。
下午五點至七點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱“酉雞”。
傍晚七點至九點，屬戌時。人勞碌一天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故為“戌狗”。
夜間九點至十一點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，於是稱作“亥豬”。
就這樣，一天的時辰和動物搭配就排列了下來：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
