“鰥夫”一般是指老年無妻而獨居的男子，《孟子·梁惠王下》中有：“老而無妻曰鰥”的說法。鰥魚終身獨行，並且永遠不閉眼睛，與老年喪妻的人很相似。所以很多文人就經常用鰥魚來代稱喪妻的人。元稹的《三遣悲懷之三》一詩裡面講“惟將終夜長開眼，報答平生未展眉”，就用了鰥魚的典故，說自己要當鰥夫。
但是古代的鰥夫跟今天的喪偶意思還是有區別的，因為男人喪妻之後還可能有妾，只是沒有再娶正妻，或是沒有將側室扶正，這樣也可以算是鰥夫的一種型別。
從俗語“鰥夫房頂炊煙少，寡婦門前是非多”中不難看出，妻子對於一個家庭來說是多麼的重要。
其實無論是妻子失去丈夫成為“寡婦”，還是丈夫失去妻子成為“鰥夫”，從此這個家庭都是殘缺不全的，都是讓人同情和憐憫的。
然而，“寡婦門前是非多”，“寡婦”在生活、精神、情感、人際交往等方面存在諸多難處。“鰥夫”卻相對容易獲取理解，即使“續絃”人們也樂見其成。人們對待“鰥夫”，遠不敵對待“寡婦”那樣冷酷和刻薄。從這個意義上來說，雖然“鰥夫房頂炊煙少”，但是“鰥夫”的日子相比“寡婦”，還是好過多了。
