中元節是道教的說法，"中元"之名起於北魏，有些地方俗稱"鬼節"、"施孤"，又稱亡人節、七月半。傳說中元節這一天地府會放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼。因為是以祀鬼為中心的節日，也就成了中國民間最大的鬼節。
道教的《修行記》中說：“七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士於是日夜誦經”。而佛教則在農曆七月十五日舉行“盂蘭會”，依照《盂蘭盆經》所示，年年七月十五日，常以“孝慈”憶所生父母，以報父母生養之恩云云。儒家則在這天一定要祭祖。
中元節既是民間的鬼節，又是道家的中元節，佛教的盂蘭盆節，是僧道俗三流合一的祭祀節日。
中元節的產生可追溯到上古時代的祖靈崇拜以及相關時祭。七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先報告秋成。該節是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。
