相傳地藏菩薩，他的母親去世之後來到了陰曹地府，受到了十八層地獄的折磨，地藏菩薩不忍看到母親受罪。在七月十五這天竟然讓小鬼把牢門開啟，放他母親出來。誰知這一開門，小鬼們也都跑到人間為害百姓，所以就有了七月半，鬼亂竄之說。那些跑回家鄉的鬼紛紛向家人索要錢財。後來人們把這一天就定為中元節。
中元節也就是人們口中常說的鬼節，是在每一年農曆的七月十四日，道教稱為中元節，佛教稱為盂蘭盆節，民間舊稱為鬼節、七月半。七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先報告秋成。該節是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。
“七月半”原本是上古時代民間的祭祖節，而被稱為“中元節”，則是源於東漢後道教的說法。佛教則稱七月半為“盂蘭盆節”。一定意義上，七月半祭祖節歸屬民間世俗，中元節歸屬道教，盂蘭盆節歸屬佛教。
中元節的節日習俗主要有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等。不少人會在舊曆的七月七年級到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。
