法家的創始人在歷史上沒有明確的記載，其代表人物有李悝、商鞅、申不害、韓非、李斯。法家是諸子百家之一，是以法治為核心思想的重要學派。法家思想源頭可上溯於夏商時期的理官。《漢書》說“法家者流，蓋出自理官。”
法家成熟很晚，但成型很早，最早可追溯於夏商時期的理官，成熟在戰國時期。春秋、戰國亦稱之為刑名之學，經過管仲、士匄、子產、李悝、吳起、商鞅、慎到、申不害、樂毅、劇辛等人予以大力發展，遂成為一個學派。
法家是戰國時期平民的政治代言人，在政治上可謂是“獨步天下”。強調“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”。法家思想作為一種主要學派，他們提出了至今仍然影響深遠的以法治國的主張和觀念。
法家反對保守的復古思想，主張銳意改革。他們認為歷史是向前發展的，一切的法律和制度都要隨歷史的發展而發展，既不能復古倒退，也不能因循守舊。商鞅明確地提出了“不法古，不循今”的主張。
