腐刑又被稱之為宮刑，宮刑即閹割男子生殖器、破壞女子生殖機能的一種肉刑。它是中國古代五刑之一，也是最殘酷的刑罰之一。宮刑又稱腐刑或椓刑，遭受腐刑的人不但肉體痛苦，而且心靈受辱，《史記》就是司馬遷在遭受宮刑之後寫的。這種刑罰最初只是用來懲戒不正當的關係，後來變成了一種刑罰。
宮刑又稱蠶室，所謂蠶室，據唐人顏師古的解釋：“凡養蠶者欲其溫早成，故為蠶室，畜火以置之。而新腐刑亦有中風之患，須入密室(也許是最早的無菌室概念)，乃得以全，因呼為蠶室耳。”
這就是說，一般人在受宮刑以後，因創口極易感染中風，若要苟全一命，須留在似蠶室一般的密室中，在不見風與陽光的環境裡蹲上百日，創口才能癒合。
宮刑的最初作用，只限於懲罰不正當的男女性關係。但是，在奴隸主階級和封建統治者殘暴的統治下，宮刑的施刑範圍擴大了，擴大到與最初作用完全不相干的地步，用來懲戒平民和懲罰思想異己者。
