因為它反射了太陽光中的藍色，海水本身是透明無色的。水的顏色不是靜止。在遠離海岸的海中央，海水呈深藍色，甚至有些紫色，但沿著陸地附近的海岸線，海水的顏色由藍色變為綠色，再由綠色變為黃綠色。
海水和普通水一樣，都是無色透明的，海洋色彩是由海水的光學性質和海水中所含的懸浮物質、海水的深度、雲層的特點及其他因素決定的。
如果一個建築物那麼大的杯子裡裝滿了純淨水，我們可以看到它的真實顏色是藍色。水的顏色取決於水分子對光的反射和吸收。白光如太陽光，是七種顏色光的混合，也叫光譜。在光譜中，紅色到綠色波長範圍內的光很容易被水分子吸收，而藍色部分的光被反射，所以我們看到藍色。
這與水中的懸浮物和水深有關。海岸線附近，海水中充滿有機物和從陸地上衝來的水生植物。有一些小的綠色植物，叫做浮游植物，含有一種叫做葉綠素的化學物質。葉綠素能吸收大部分紅藍光，反射綠光，所以我們看到的海岸海水是綠色的。
