南北朝是南朝和北朝的統稱，南北朝時期共有九個國家更迭。南朝時期有四個國家，分別是宋、齊、樑、陳。北朝時期有五個國家，分別是北魏、東魏、西魏、北齊、北周。
南朝作為漢族政權和東晉的延續，其各朝皇族主要是士族或次級士族。南朝的皇權比較強大，士族社會地位雖然高貴，卻已不能完全左右政局。在南朝陳的陳文帝完全統一南朝後，南朝國力已衰，只能依長江抵禦北朝。北朝承繼五胡十六國，北魏皇室多為鮮卑族。北魏後期政治逐漸敗壞，最後分裂成東魏及西魏，並分別由北齊及北周取代。公元581年，北周靜帝禪讓帝位於楊堅，隋朝建立，中國再度統一，南北朝正式退出歷史舞臺。
