水杉的學名是Metasequoia glyptostroboides Hu & W. C. Cheng，是一種裸子植物杉科。落葉喬木，小枝對生，下垂。葉線形，互動對生，假二列成羽狀複葉狀。水杉適應性強，喜溼潤生長快，北京以南各地均有栽培。材質輕軟，可供建築、板料、造紙等用;樹姿優美，為庭園觀賞樹。
水杉屬在中生代白堊紀和新生代約有6～7種，過去認為早已絕滅，1941年中國植物學者在四川萬縣(今重慶市萬州區)謀道溪(今稱磨刀溪)首次發現這一聞名中外古老珍稀孑遺樹種。據近年調查，重慶萬州、重慶石柱縣、湖北利川和湖南龍山、桑植均發現300餘年的巨樹。
水杉是世界上珍稀的孑遺植物。遠在中生代白堊紀，地球上已出現水杉類植物，並廣泛分佈於北半球。冰期以後，這類植物幾乎全部絕跡。水杉有“活化石”之稱。它對於古植物、古氣候、古地理和地質學，以及裸子植物系統發育的研究均有重要的意義。
