東施效顰的故事主要講了春秋時期的越國有一個很美的女子，她的名字叫西施，但是她從小就有心絞痛的毛病，每當她犯病的時候就會捂著胸口，緊皺雙眉往村裡走，同村一個醜女看見西施捂著心口皺眉的病態表情覺得很美麗，也照樣模仿，然後把同村的老老少少都醜到不敢出門。
這個故事出自《莊子·天運》。越國苧羅(今浙江諸暨南)有位姓施的美女，因為家住若耶溪西岸，所以村裡人叫她西施。若耶溪東岸也有位姓施的姑娘。她長得很醜，村裡人管她叫東施。東施因為自己長得很醜，所以經常仿效漂亮姑娘的服飾、姿態和動作，西施自然更是她仿效的物件。
西施穿什麼款式的衣服，梳什麼式樣的髮型，走起路來又有什麼習慣動作，她都要加以仿效。有一天，西施因為心口疼，走路的時候雙手捂住胸口，並且皺著眉頭。但是由於西施豔麗無雙，無論什麼姿態都無法遮擋她的美麗，這種捧心皺眉的姿態，反而讓人覺得更加楚楚動人。村人都說“西施姑娘真是太漂亮了!”西施的姿態正好被東施瞧見了。
她一邊觀看，一邊默默記住西施的姿態和動作。回到溪東之後，東施馬上仿效西施的模樣，雙手捂住胸口，同時皺著眉頭。東施的這副模樣，使村裡人大吃一驚，以為來了什麼妖怪。有錢人家緊閉大門，不想看見她，貧寒人家則帶著妻子兒女遠遠躲開。
