破釜沉舟的故事主要講了項羽率所有軍隊悉數渡黃河前去營救趙國以解鉅鹿之圍。楚軍全部渡過漳河以後，項羽讓士兵們飽飽地吃了一頓飯，每人再帶三天干糧，然後傳下命令:“皆沉船，破釜甑”，意思是說把渡河的船鑿穿沉入河裡，把做飯用的鍋砸個粉碎，把附近的房屋放把火統統燒燬。經過九次的激戰，楚軍最終大破秦軍的故事。
秦朝末年，秦二世派大將章邯攻打趙國，趙軍不敵，退守鉅鹿被秦軍團團圍住;楚懷王封宋義為上將軍，項羽為副將，派他們率軍去救援趙國。
不料，宋義把兵帶到安陽後，接連46天停滯不進，項羽忍不住，一再要求他趕緊渡江北上，趕到鉅鹿，與被圍趙軍來個裡應外合;但宋義另有所謀，想讓秦、趙兩軍打得精疲力竭再進兵，這樣便於取勝，他嚴令軍中不聽調遣的人，不管是誰都要殺;與此同時，宋義又邀請賓客，大吃大喝，而士兵和百姓卻忍飢挨餓。
項羽忍無可忍，進營帳殺了宋義，並聲稱他勾結齊國反楚，楚王有密令殺他，將士們馬上擁戴項羽代理上將軍;項羽把殺宋義的事及原因報告了楚懷王，楚懷王只好正式任命他為上將軍;項羽殺宋義的事，震驚了楚國，並在各國有了威名，他隨即派出兩名將軍，率2萬軍隊渡河去救鉅鹿，在獲悉取得小勝並接到增援的請求後，他下令全軍渡河救援趙軍。
項羽在全軍渡河之後，採取了一系列果斷的行動：把所有的船隻鑿沉，擊破燒飯用的鍋子，燒掉宿營的屋子，只攜帶三天干糧，以此表示決心死戰，沒有一點後退的打算。這支有進無退的大軍到了鉅鹿外圍，立即包圍了秦軍，經過9次激戰，截斷了秦軍的補給線，而負責圍攻鉅鹿的兩名秦將，一名被活捉，另一名投火自焚。
在這之前，來援助趙國的各路諸侯雖然有幾路軍隊在鉅鹿附近，但都不敢與秦軍交鋒，楚軍的拼死決戰並取得勝利，大大地提高了項羽的聲威;從此，項羽率領的軍隊成了當時反秦力量中最強大的一支武裝。
