唐代名士麥愛新想棄舊納新，寫下：“荷敗蓮殘，落葉歸根成老藕。”妻子提筆續了下聯：“禾黃稻熟，吹糠見米現新糧。”麥愛新被妻子的才思敏捷打動，便放棄了棄舊納新的念頭。妻子見丈夫回心轉意，寫道：“老公十分公道。”麥愛新也回道：“老婆一片婆心。”這個故事很快流傳開來，便有了“老公”和“老婆”這兩個詞。
老公，是現在對丈夫最流行的叫法。據說，老公這詞最初卻就是太監。這宦官吧，古代官名稱為寺人、黃門、貂璫。尊稱內官、內臣、中官、中貴；卑稱內豎、閹宦、太監、閹人。民間則俗稱老公，李自成進北京後，即有"打老公"一說（《棗林雜俎》）。
在我國古代，在夫妻間相互稱謂，有很多親密文雅之稱謂，如：官人，相公，先生，丈夫，我那口子，等等。老公本是我國古代，皇宮之宦官也就是太監之稱謂，太監雖在入宮前，採取宮刑，即閹割陰囊，再無性慾，從生理學來講如此，但，從心理學來講，受過宮刑之人必盡他是男兒身，生理雖無效能力，但心裡還是對異性有慾望。有一部分有權之太監也有去風月場所尋花問柳，此時，妓女對太監稱謂公公，情濃時就稱老公。
清華大學歷史系教授彭林在講座中批評了國人夫妻間的稱呼。彭林還說，“老公”這種說法不對，因為在古代指的是太監。妻子對配偶，除稱“丈夫”外，“也可以稱外子”。事實上，在歷史發展中，男性稱呼配偶的拙荊、荊妻、娘子、良人等，女性稱呼配偶的郎君、相公、夫君、官人等，早已被歷史淘汰，僅有丈夫、妻子、老公、老婆等不多的幾組，沿用至今。
