海水的漲潮、退潮和月球對地球的引力有主要關係，而太陽對於地地球的引力是次要原因，太陽系內其他行星對地球的影響幾乎可以忽略不計。根據萬有引力定律，月球對地球物質的引力和距離的平方成正比，由於地球不是理想的點質量，所以地球面朝月球的一側，單位質量受到的月球引力更大，這就造成該側的海水隆起（漲潮），兩側的海水則流向隆起側（落潮）。
而背朝月球的一側，地球海水受到的月球引力最小，所以相對於兩側而言，背朝月球一側的海水也會隆起，但是隆起原理和麵朝月球一側稍有不同。這就造成了，在地球上的一天中，會出現兩次漲落潮，其中低潮出現在兩次高潮之間，變化週期與月球公轉週期相同；月球公轉自西向東，造成月亮每天都會滯後48分鐘，所以地球潮汐作用每天都會推遲48分鐘。
其實太陽也對地球的潮汐現象起作用，但是作用沒有月球的影響大，理論計算，月球對地球的潮汐力，大約是太陽對地球潮汐力的兩倍，月球和太陽的共同作用，有時候兩者的潮汐力相互疊加，有時候則相互抵消，也就造成了“大潮”和“小潮”之分。
潮汐名稱的由來
潮汐，是發生在沿海地區的一種自然現象，是指海水在天體（主要是月球和太陽）引潮力作用下所產生的週期性運動。習慣上把海面垂直方向漲落稱為潮汐，而海水在水平方向的流動稱為潮流。人類們的祖先為了表示生潮的時刻，把發生在早晨的高潮叫潮，發生在晚上的高潮叫汐。這是潮汐的名稱的由來。
