大禹治水治理的是黃河。上古時期，黃河流域水患嚴重，每逢秋收時節，一場黃河氾濫便會導致顆粒無收，大量種植田被荒棄。堯在位期間，派鯀治水，他採取障水法，在河岸兩邊建立堤壩，未能解決水患，反而加重災情。舜在位時，派禹治水，他總結父親失敗的教訓，採取疏導法治水。經過13年治理，終於取得成功。
大約在4000多年前，中國的黃河流域洪水為患，堯命鯀負責領導與組織治水工作。鯀採取“水來土擋”的策略治水。鯀治水失敗後由其獨子禹主持治水大任。禹首先就帶著尺、繩等測量工具到中國的主要山脈、河流作了一番嚴密的考察。
他還發現龍門山口過於狹窄，難以通過汛期洪水；還發現黃河淤積，流水不暢。於是禹大刀闊斧，改“堵”為“疏”。就是疏通河道，拓寬峽口，讓洪水能更快地通過。禹採用了“治水須順水性，水性就下，導之入海“。高處就鑿通，低處就疏導”的治水思想。根據輕重緩急，定了一個治的順序，先從首都附近地區開始，再擴充套件到其它各地。
大禹決定集中治水的人力，在群山中開道。艱苦的勞動，損壞了一件件石器、木器、骨器工具。人的損失就更大，有的被山石砍傷了，有的上山時摔死了，有的被洪水捲走了。可是，他們仍然毫不動搖，堅持劈山不止。在這艱辛的日日夜夜裡，大禹的臉晒黑了，人累瘦了，甚至連小腿肚子上的汗毛都被磨光了，腳指甲也因長期泡在水裡而脫落，但他還在操作著、指揮著。
在他的帶動下，治水進展神速，大山終於豁然屏開，形成兩壁對峙之勢，洪水由此一瀉千里，向下遊流去，江河從此暢通。
