勾踐是春秋末期越國國君。越王勾踐三年（公元前494年），被吳軍敗於夫椒，被迫向吳求和。三年後被釋放回越國，臥薪嚐膽。越王勾踐十五年（公元前482年），大敗吳師。越王勾踐十九年（公元前478年），勾踐再度率軍攻打吳國，三戰三捷。越王勾踐二十四年（公元前473年），破吳都，迫使夫差自盡，滅吳稱霸。
據司馬遷《史記》記載，他是病死的。《左傳》和《國語》是現存最早的記載吳越爭霸和勾踐事蹟的歷史典籍，而且距當時的歷史較近，其中記載的史實也較為可信，因而具有較高的參考價值。越王勾踐是春秋時期最後一位霸主。
臥薪嚐膽的故事
勾踐回國後，時刻不忘受辱的情景。勾踐在自己的屋裡掛了一隻苦膽，每頓飯都要嚐嚐苦味，提醒自己：不能忘了在吳國的苦難和恥辱經歷！他身著粗布，頓頓糲食，跟百姓一起耕田播種。勾踐夫人帶領婦女養蠶織布，發展生產。勾踐夫妻與百姓同甘共苦，激勵了全國上下齊心努力，奮發圖強，早日滅吳雪恥。
勾踐又採用大臣建議，賄賂吳王；收購吳國糧食，使之糧庫空虛；贈送木料，耗費吳國人力物力興建宮殿；散佈謠言，離間吳國君臣，施用美人計，消磨夫差精力，使其不問政事，殺害伍子胥。
越王勾踐還出臺了促進越國人口增加的法令。通過一系列發展生產與提升軍隊戰鬥力的措施來使越國富國強兵，具備了伐吳復仇的能力。
