玳瑁屬爬行綱，海龜科的海洋動物，一般身長約0.6米，大者可達1.6米。玳瑁頭頂有兩對前額鱗，吻部側扁，上顎前端鉤曲呈鷹嘴狀；背甲盾片呈覆瓦狀排列；背面的角質板覆瓦狀排列，具有褐色和淡黃色相間的花紋。四肢呈鰭足狀，尾短小。生活時，頭背鱗片黑色到棕褐色，背甲棕紅色，綴有淺黃色雲斑，具金屬光澤。
玳瑁主要的生活區是淺水礁湖和珊瑚礁區，珊瑚礁中的許多洞穴和深谷給它提供休息的地方，珊瑚礁中還生活著玳瑁最主要的食物——海綿。玳瑁是一種可以消化玻璃的海龜。玳瑁的食物還包括水母、海葵、蝦蟹和貝類等無脊椎動物以及魚類和海藻。分佈在廣大的海域中，主要發現於大西洋和太平洋的熱帶地區。
玳瑁一般在海深18.3米以上的水域中活動，其一生中會在幾個環境完全不同的棲息地生活。成年玳瑁主要在熱帶珊瑚礁中活動，白天時它們會在珊瑚礁中的許多洞穴和深谷中進進出出，而珊瑚礁中的許多洞穴和深谷給它提供休息的地方。作為一種常常洄游遷徙的海龜，它們的棲息地各種各樣，包括廣闊的海洋、礁湖甚至是入海口處的紅樹林沼澤。
玳瑁是海洋中較大而凶猛的肉食性動物，經常出沒於珊瑚礁中，主要捕食魚類、蝦、蟹和軟體動物，也吃海藻。雖然玳瑁是雜食性動物，但最主要的食物是海綿。玳瑁有異常堅實的甲殼，所以天敵較少。但玳瑁的利用價值較高，其角質板可制眼鏡框或裝飾品，甲片可入藥。使得玳瑁被大量捕捉，在中國近海幾乎絕跡。
