肥皂的主要成分是硬脂酸鈉，分子式為C17H35COONa。肥皂是脂肪酸金屬鹽的總稱，日用肥皂中的脂肪酸碳數一般為10-18，金屬主要是鈉或鉀等鹼金屬，也有用氨及某些有機鹼如乙醇胺、三乙醇胺等製成特殊用途肥皂的。肥皂包括洗衣皁、香皂、金屬皁、液體皁，還有相關產品脂肪酸、硬化油、甘油等。
肥皂包括洗衣皁、香皂、金屬皁、液體皁等。肥皂之所以能去汙，是因為它所含的特殊分子的一端有親水性，另一端則有親油脂性，在水與油汙的介面上，肥皂使油脂乳化，讓油脂溶於肥皂水中；在水與空氣的介面上，肥皂圍住空氣分子形成肥皂泡沫。原先不溶於水的汙垢在肥皂的作用下，溶於肥皂泡沫中，最後被整個清洗掉。
肥皂分子結構可以分成兩個部分。一端是帶電荷呈極性的COO-（親水部位），另一端為非極性的碳鏈（親油部位）。肥皂能破壞水的表面張力，當肥皂分子進入水中時，具有極性的親水部位，會破壞水分子間的吸引力而使水的表面張力降低，使水分子乎均地分配在待清洗的衣物或面板表面。
肥皂的用途很廣，除了大家熟悉的用來洗衣服之外，還廣泛地用於紡織工業。在中國洗滌用品中，香肥皂仍有一定的市場需求，特別在廣大農村及邊遠地區，人們洗臉、沐浴仍習慣用香皂。
